Carl Linneaus o Carl von Linné (después de convertirse en noble) fue un extraordinario naturalista, botánico y explorador sueco, que cambió la historia de la botánica al reformular los principios para definir géneros naturales y especies de organismos y crear un sistema uniforme para nombrarlos. Nació el 23 de mayo de 1707,  en Rushult, Smsland, Suecia y murió el 10 de enero de 1778, en Uppsala.

Era hijo de un cura y creció en Smsland, una región pobre en el sur de Suecia. Su interés temprano por la botánica fue canalizado por un profesor en el gimnasio de la ciudad, quien lo familiarizó con el sistema vegetal del botánico y médico francés Joseph Pitton de Tournefort y con el ensayo sobre la sexualidad vegetal por el botánico francés Sébastian Vaillant.

En 1727 Linneo comenzó sus estudios de medicina en la Universidad de Lund, pero se trasladó a la Universidad de Uppsala en 1728. Debido a su situación financiera, sólo podía visitar unas cuantas conferencias; sin embargo, el profesor universitario Olof Celsius proporcionó a Linneo acceso a su biblioteca. De 1730 a 1732 pudo subvencionarse enseñando botánica en el jardín universitario de Uppsala.

En 1732 la Academia de Ciencias de Uppsala envió a Linneo en una expedición de investigación a Laponia. Después de su regreso en el otoño de ese año, dio conferencias privadas sobre botánica y ensayo de minerales. Luego conoció al gobernador Dalarna que financió un segundo viaje a la región en el verano de 1734. En ese momento, era necesario que los estudiantes de medicina suecos completaran sus doctorados en el extranjero para abrir una práctica médica exitosa en su tierra natal y Linneo recibió un estipendio anual para compensar los gastos de la escuela de medicina en los Países Bajos. Antes de embarcarse en su viaje en la primavera de 1735, Linneo se comprometió con Sara Elisabeth, la hija de Johan Moraeus, un médico acotado en Falun. Se acordó que su matrimonio debía tener lugar después de que Linneo regresara de los Países Bajos dentro de tres años.

El «Sistema Sexual» de Clasificación

Unos días después de llegar a la ciudad holandesa de Harderwijk en mayo de 1735, Linneo completó sus exámenes y recibió su título médico después de la presentación de una tesis que había preparado con antelación sobre el tema de las fiebres intermitentes. En Leiden Linneo buscó el patrocinio para la publicación de sus numerosos manuscritos. Inmediatamente tuvo éxito, y su Systema Naturae («El Sistema de la Naturaleza») fue publicado sólo unos meses más tarde con el apoyo financiero de Jan Frederik Gronovius, senador de Leiden, e Isaac Lawson, un médico escocés. Este volumen de folios de sólo 11 páginas presentaba una clasificación jerárquica, o taxonomía, de los tres reinos de la naturaleza: piedras, plantas y animales. Cada reino fue subdividido en clases, órdenes, géneros, especies y variedades. Esta jerarquía de rangos taxonómicos reemplazó a los sistemas tradicionales de clasificación biológica que se basaban en divisiones mutuamente excluyentes, o dicotomías. El sistema de clasificación de Linnaeus ha sobrevivido en biología, aunque se han añadido rangos adicionales, como las familias, para dar cabida a un número creciente de especies.

Linneo se había convencido de la idea de que todos los organismos se reproducen sexualmente. Como resultado, esperaba que cada planta posea órganos sexuales masculinos y femeninos (estambres y pistilos), o «esposos y esposas», como también dijo. Sobre esta base, diseñó un sistema simple de características distintivas para clasificar cada planta. El número y la posición de los estambres, o esposos, determinaron la clase a la que pertenecía, mientras que el número y la posición de los pistilos, o esposas, determinaron el orden. Este «sistema sexual», como lo llamó Linneo, se hizo extremadamente popular, aunque ciertamente no sólo por su practicidad, sino también por sus connotaciones eróticas y sus alusiones a las relaciones de género contemporáneas. El teórico político francés Jean-Jacques Rousseau utilizó el sistema para su «Huit lettres élémentaires sur la botanique’ Madame Delessert» (1772; «Ocho cartas sobre los elementos de la botánica dirigidas a Madame Delessert»). El médico inglés Erasmus Darwin, abuelo de Charles Darwin, utilizó el sistema sexual de Linneo para su poema «El Jardín Botánico» (1789), que causó un alboroto entre los contemporáneos por sus pasajes explícitos.

Genera Plantarum fue considerado por Linneo como su mayor logro taxonómico ya que presentó un sistema basado en lo que él llamó los «caracteres naturales» de los géneros: descripciones morfológicas de todas las partes de la flor y la fruta. A diferencia de los sistemas basados en divisiones arbitrarias (incluyendo su propio sistema sexual), un sistema basado en caracteres naturales podría acomodar el creciente número de nuevas especies, a menudo poseedoras de diferentes características morfológicas, que se vierten en Europa desde sus puestos y colonias comerciales de ultramar.

Linneo trató de explicar la existencia de estas divisiones en el contexto de la hibridación; sin embargo, la cuestión de las jerarquías naturales no recibiría una respuesta satisfactoria hasta que el naturalista inglés Charles Darwin explicara la similitud por el descenso común en su Origen de las Especies (1859).

Linneo regresó a Suecia en 1738 y comenzó una práctica médica en Estocolmo. En 1739 se casó con Sara Elisabeth. Practicó la medicina hasta principios de la década de 1740, pero anhelaba volver a sus estudios botánicos. Un puesto estuvo disponible en la Universidad de Uppsala, y recibió la cátedra de medicina y botánica allí en 1742.

Utilizó sus contactos internacionales para crear una red de corresponsales que le proporcionaron semillas y especímenes de todo el mundo. Luego incorporó este material al jardín botánico de Uppsala, y estas adquisiciones le ayudaron a desarrollar y refinar la base empírica para las ediciones revisadas y ampliadas de sus principales obras taxonómicas.

El primer uso de la nomenclatura binomial por Linneo se produjo en el contexto de un pequeño proyecto en el que se pidió a los estudiantes que identificaran las plantas consumidas por diferentes tipos de ganado. En este proyecto, los nombres binomiales sirvieron como un tipo de abreviatura para las observaciones de campo. A pesar de las ventajas de este sistema de nomenclatura, los nombres binomiales fueron utilizados constantemente impresos por Linneo sólo después de la publicación de Species Plantarum (1753).

Linneo también envió a varios estudiantes en expediciones por todo el mundo para recoger plantas exóticas para la aclimatación en Suecia. Los más famosos de estos llamados «apóstoles linneanos» incluyen Pehr Kalm, que viajó a través de América del Norte entre 1748 y 1751; Daniel Solander, que acompañó al explorador británico James Cook en su primera circunnavegación (1768–71); y Carl Peter Thunberg, que llegó a Japón en 1776.

En 1761 se le concedió una patente sueca de nobleza, desde el cual fue conocido como Carl von Linné. Después de que casi un tercio de Uppsala fuera destruido por el fuego en 1766, estableció un museo hecho de piedra para sus colecciones en una colina detrás de Hammarby. Un derrame cerebral en 1774 dejó a Linneo muy debilitado, y murió en 1778. El único hijo de Linneo, Carl, se convirtió en su sucesor y custodio de sus colecciones. Sin embargo, Carl murió en pocos años, y Sara Elisabeth vendió las colecciones y manuscritos de Linneo a Sir James Edward Smith, fundador de la Sociedad Linneana de Londres.

Honrado por el Banco Central de Suecia, la figura de Carl von Linné circula por las manos de los suecos en los billetes de 100 coronas que recuerdan al padre de la botánica moderna.

Fuente: Enciclopedia Británica.